春　４

---

　真っ直ぐ行けば自分の家。左に曲がればカカシ先生の家。
「どうしよう・・・」
　アカデミーの校門を出た所で立ち止まった。
　謝るなら早い方が良い。昨日の言い方は悪かった。カカシさんもいけなかったが悪気があった訳じゃない。
　だが、そう思ってもなかなか足が進まない。
　沈みきらない太陽に細長い影が道に伸びた。

「にいちゃん、寄ってかないかい！」
　威勢良く声を掛けられて視線を向ければ、通りを挟んだ向こう側に露店が一つ。カカシさんとの事に決心がつかないまま、真っ直ぐ進んで店に向かった。
　大きなパラソルを広げた下におじさんと木箱が２つ。
　アカデミーの周辺で出店など商いは禁止されてるが、通りを挟んだ向こうの道までは規制しない。だから時折、子供の財布の中身で足りるぐらいの商いで――飴細工や、水風船、ひよこなど――小さな店が出る。
　俺も小さい頃お世話になった。懐かしさに今日はなんだろ？と箱を覗き込めば、中身はみちりとハムスターが小さな体を寄せ合って箱の隅っこにかたまっていた。
「へー・・今はこんなのも売ってるんだ」
「人気あるからねぇ。お兄さんも一匹どうだい？飼い易くていいよぉ」
　日に焼けた顔をくしゃりとして笑う。呼びかけがにいちゃんからお兄さんに昇格してるのがおかしい。ついつられて笑うと、「どれ」とおもむろに一匹掬い上げた。
「ほれ、手ぇだしてみ」
「いや、俺は・・・え・・えっ・うわっ」
　戸惑ってる間に手の平に乗せられて、もぞっと小さな塊が動いた。今にも落っこちそうで思わずしゃがみこむ。
「どーだい、かわいいだろ」
　参ったなと内心困りつつ、手の中のハムスターを眺めた。場所が変わったことに気づかないのか、眠ったままなのか、目は閉じたままひくひくと鼻を蠢かす。
「のんきだなー」
　別にかわいいとは思わないがなんとなく背を撫ぜた。
　するんと柔らかい。手に平に小さな重みと温もり。
　昔、何でもいいから生き物が飼いたくて仕方が無い時期があった。とは言え任務で家を空ける事が多くそれも叶わなかった。
　大人になった今、その願望は無くなった。内勤だから世話は出来るだろうがわかったのだ。俺には向かない。一度飼ってしまうと、懐深くに入れすぎて居なくなることに耐えられない。だから生き物は飼わない。
　ごめんなさい、うちでは飼いないんです、そう断りを入れて返そうとした時、「いらっしゃい！」とおじさんが相好を崩した。
（ちょうどいい、誰か来た。）
　それとなく視線を向ければ脚絆が見える。
（忍だ）
　そのまま視線を上げて――、屈みこんで膝に置かれた手に嵌められた手甲に心臓が跳ねた。
（カカシさんだ！！）
　ムキになってハムスターの背を何度も撫ぜた。
（どうしよう。怒ってるかな。なんて声掛けよう）
　自分から謝りに行こうとしてたくせに、いざ会うときまりが悪い。
　立ち上がることも去ることも、ましてや顔を上げることも出来ず往生する。

「気に入ったの？」

　体から力が抜けるかと思った。
　普通だ。
　いつもとなんら変わりない。

「欲しいなら買ってあげるよ？」

　カカシさんの手が伸びてきて、俺の手の上のハムスターを撫ぜた。

（ちゃんと俺に言ってる）

「いいです。見せてくれてありがとうございました」

　ハムスターを仲間の所に戻すと店を離れた。
　ひやかしでおじさんに悪いと思ったが振り返れない。足早に店を去る。
　でも後ろからはちゃんと足音が。
「イルカセンセ、欲しかったんじゃないの？」
「いいんです。たまに任務出たりしてちゃんと世話出来ないから」
「そう・・・。でもかわいかったね」
「・・・はい」
　可愛かった。手の平からなくなった温もりが寂しくて、早くその感覚を無くしたくて手を握り締めようとすると――別の温もりが絡んだ。
「カカ――」
「昨日はごめんね」
　えっと顔を上げたが見えるのは覆面だけ。
「俺も！昨日は言い過ぎました。ごめんなさい！」
　大きな声が出てしまい、吃驚したカカシさんがこっちを見た。ふふ、と可笑しそうに笑うと目を細める。その柔らかい笑みが夕日に溶けた。
（なんて、大人な人なんだろう）
　うじうじ考えてた自分が恥ずかしい。
　俯いて足元を見ながら歩く俺をカカシさんが引っ張った。
「早く帰ろ」
　うんと頷いて歩調を合わせた。
　カカシさんの優しさがありがたかった。

「どうしたの？顔が赤いよ？」
「夕日のせいです！」

　これさえ無ければな。