言わせたい　22

　季節が過ぎて、秋になった。イルカは無事アカデミーを卒業して、下忍試験にも受かって忍になった。
　額当てを巻いたイルカの雄姿に誇らしくなる。
「イルカ、おめでとう！」
「カカシ、今までありがとう。俺がここまで来れたのは、カカシのお陰だよ」
「そんなことーないよ！」
　そう言いながらイルカの言葉が嬉しかった。でもまだこれからだ。
　――これからイルカはもっと成長していく。
　それを傍で見守っていく。思っていたのに、ある日任務から帰ったらイルカが居なくなっていた。家にイルカの荷物が無い。
「え？」
　なにが起こったのか理解出来なかった。
「イルカ…？ イルカ…！」
　直ぐさま忍犬達を呼び寄せてイルカを探した。
（誘拐されたのかも…！）
　誘拐で荷物まで無くなるのは変なのだが、混乱したオレには気付けなかった。
　わおーんとすぐに近くから、忍犬の声が聞こえた。イルカ発見の知らせに瞬身で忍犬の前に降り立つと、木造のおんぼろアパートの前だった。
「イルカは中におる。一人のようじゃ」
「そう」
（ここに、誘拐犯が？）
　電柱に登ると、明かりの点いた部屋の中を覗いた。すると、イルカがテレビを見て笑っていた。
（…イルカ？）
　思っていた様子と違って首を傾げた。イルカは拘束されるでもなく、寛いでいる。
　まるで、自分の家のように…。
　オレは愕然としながら玄関に回った。表札を見ると、『うみのイルカ』と書いてある。
（イルカ…）
　ピンポンと呼び鈴を鳴らした。
「はーい」
　ガチャリとドアが開いて、イルカが顔を覗かせた。
「あっ、カカシ。おかえり」
「ウ、ウン…、ただいま…」
　ただいまと言って良いのかどうか。オレ達の家は別にある…筈…。
「入っていい？」
「うん。どうぞ」
　イルカはドアを開けると、オレを招き入れた。中に入るとそこは単身者用のワンルームで、とてもオレの暮らすスペースはない。
　辺りを見渡すと、一緒に暮らしていた時に使っていたイルカの物があって、本当にここに引っ越して来てしまったのだと実感した。
「お茶入れるね」
「ウン…」
　どうしてここに住んでいるのか。今すぐ聞きたかったけど、答えを聞くのが怖くて聞けなかった。
「…イルカ、いつからココに住んでるの？」
　辛うじてそれだけ聞くと、イルカは「一月前」と言った。オレが任務で出てからすぐだ。
「お家、探してたの？」
「ううん。下忍になったら住宅が支給されるって聞いたから、それで…」
「どうして相談してくれなかったの！」
　気付いたら、大声を出していた。
（あっ、しまった。またウルサイって言われる…）
　そう思ったけど、イルカは冷静だった。
「うん、ごめん。でもみんなもう一人暮らししてるし、俺も独立したいなって思って」
（そんな…）
　目の前に出された湯飲みは見たことないものだった。もうここで、イルカの新生活が始まっている。
「……オレと暮らすのイヤになったの…？」
「違うよ！ そうじゃなくて…。あの部屋、カカシもあんまり帰ってこないし、家賃が勿体ないなって。カカシにも別に部屋が支給されてるんだろ？」
　それは問いではなくて確認だった。
　なんにも知らないと思っていたのに、イルカはオレの任務について、うすうす感づいているのかもしれない。
　それは、イルカの身に危険が及ぶことだった。
　オレが黙り込むと、イルカも黙った。
（イルカはもう、あの家に戻ってこない）
　これ以上話さなくても、それだけは分かった。分かりたくなかったけど、ずっと一緒に暮らしていたから、イルカの考えてることは分かる。でも気持ちまでは分からない。
「……里に帰ってきた時は一緒にご飯食べてくれる？」
「もちろん」
「イルカ、オレのことスキ？」
「うん、好きだよ」
　イルカは即答してくれたけど、なんか違った。胸の奥がもやもやとして気分が晴れない。
「そろそろ帰るね」
「えっ、そう…。分かった。来てくれてありがとう」
「ウン。急に来てゴメンね」
　立ち上がると。今生の別れの様な気がして涙が出そうになった。
（寂しい…）
　とぼとぼと玄関に向かう。
「…あの部屋は解約するね」
「…うん」
　イルカの思い出の詰まるあの部屋に、一人で帰るのはイヤだ。それならいっそ、無くなってしまった方が良かった。
「カカシ、今までありがとう」
　外に出て扉を閉めようとした時、イルカが言った。その言葉を以前にも聞いた気がした。たしかイルカが下忍試験を受かった時に。
（あの時も同じ気持ちで言ってたのかな…）
　気付けなかった自分に不甲斐なさを感じた。気付けたとしても、なにも変わらなかったかもしれないけど。