言わせたい　2

1

　オレがイルカと初めて出会ったのは、オレが七歳、イルカが三歳の時だった。
　その頃オレはすでに中忍で、父さんと同じ任務に就くようになっていた。そのことはオレの自慢であり、誇りでもあった。
　ある日オレは父さんに連れられて、知らない家の門を潜った。次の任務の打ち合わせだと言う。父さんは以前にもこの家に来たことがあるのか、呼び鈴を鳴らさずに脇に逸れると庭に回った。
「海野」
　声を掛けると、しゃがんで土を弄っていた男が顔を上げた。
「ああ、サクモさん。こんにちは」
　『海野』と呼ばれた男は、すぐにオレにも気付いて目を細めた。
（…中忍）
　その頃のオレは相手を計るのがクセで、すぐに男の力量を見抜いた。オレと同じくらいか、ちょっと下か。穏和な表情は男を頼りなく見せた。
（この人も次の任務に同行するのかな…）
　少しイヤだと思った。任務の内容はまだ知らないが父さんと二人だけで十分だ。
　挨拶を済ませると、男は少し屈んで自分の後ろに手を回した。
「イルカ、ご挨拶をしなさい。サクモさんとカカシお兄ちゃんだよ」
「おにいちゃん…？」
「そう」
　促されて父親の後ろから顔を出したイルカは、オレをチラリと見るとすぐに顔を隠した。父親の足にぎゅっとしがみ付く姿はまだ幼い子供だった。
「コラコラ、イルカ」
「ハハハ、イルカ君久しぶりだね。いくつになったのかな？」
（えっ）
　こんな風に話す、父さんの柔らかい声を初めて聞いて吃驚した。オレの前では、いつも芯の通った声で話す。父さんはオレの親である前に師だった。
　イルカと呼ばれた子供は再び顔を出すと、不器用に指を二本立てて見せた。
「おや、イルカ。違うだろう？ イルカは三歳になっただろう？」
　イルカの父が小さな薬指を摘んで立てた。するとイルカはにっこり笑って手を突き出した。
「三歳！」
「そうかぁ。イルカ君は三歳か」
　父さんの猫なで声にイライラした。くだらない遣り取りはどうでも良い。さっさと打ち合わせを済ませて帰りたかった。苛立ちを堪えていると、振り返った父さんがオレの肩に手を置いた。
「カカシ、イルカ君と遊んであげなさい」
「えっ」
　　父さんの言っていることが理解出来なかった。オレと任務に行くんじゃなかったのか。
「私は彼と打ち合わせがあるから。…そうだな、二時間もあれば済むよ」。
「イルカ、良かったな。お兄ちゃんが遊んでくれるって」
「うんっ！」
　茫然としてる間に、父さんと男はイルカを残して家の中に入ってしまった。
（バカバカしい）
　父さんの仕打ちに自尊心を傷付けられたオレは、海野の家を出てずんずん歩いた。帰るつもりだったが、イルカはオレの後をどこまでも付いて来た。
（勝手に来たんだ。迷子になったって知るもんか）
　そう思っても、頼まれた責任感から無碍に出来ない。適当な草むらを見つけて腰を下ろすと、幸いイルカは一人遊びが好きなようで、放って置いても石や枝を集めて遊んでいた。
（…くそっ！）
　苛立ちから地面を蹴りつけた。中忍になって一年。様々な任務をこなして一人前になったつもりだったのに、子守なんてくだらない仕事を言い付けられた。
　――父さんはオレよりあの男を選んだ。
　それがなによりオレを傷付けた。
（オレの方が父さんを知ってる。オレの方がちゃんとサポート出来る！）
　あんな男に負けたなんて思いたくなかった。その悔しさは、男の子供に向いた。瞬身で木の枝に上がると、せっせと石を積んで遊んでいたイルカから身を隠した。
　しばらくの間イルカは気付かなかった。それからふと顔を上げて、オレが居ないことに気付くと、立ち当たって辺りを見渡した。
「…おにいちゃん？」
　返事をしないでいると、イルカの口角が下がってふるふる震えだした。
（あ、泣く）
　泣いたら泣いたで、手に負えないと連れて帰るつもりだった。これ以上、子守なんて下忍のする仕事を続けるのはゴメンだ。だけどイルカはぐっと唇を引き結ぶと、もう一度しゃがんで遊び出した。
（なんだ…）
　つまらない。それから一時間ほど放ったらかした後、オレは木を下りてイルカに声を掛けた。
「イルカ、帰ろう」
　弾かれたように立ち上がったイルカは、オレを見つけて駆け出した。
（怒ってるのかな…）
　走ってくるイルカの顔を見てそう思った。だけどイルカはオレの手をぎゅっと握ると笑顔を浮かべた。
「おかえり！ カカシおにいちゃん」
「おかえり？」
　イルカの言う意味が分からない。所詮子供の言う事だと、深く考えずにイルカの家に向かった。
　家に帰り着くと、打ち合わせが終わったのか父さん達は庭に出て談笑していた。イルカが自分の父親の姿を認めて走り出した。オレはイルカを放っていた後ろめたさから、トボトボ後を付いて行った。イルカに告げ口されるんじゃ無いかと、気が重くなる。
「とうちゃーん！」
「お帰りイルカ、楽しかったかい？」
「うんっ！ あのね、草がいっぱい生えてるトコまで行った」
「そうか。良かったな」
「うん！」
「カカシ君、イルカと遊んでくれてありがとう」
「…いえ」
　オレは何もしていない。どうしてイルカがそんな風に言ったのか分からなかった。