←text top漆黒に染まる 3
「イルカ先生、お疲れさま」
差し出された報告書を笑顔で受け取った。慣れない呼び方で呼ばれるのがくすぐったい。外に居る時、カカシさんは子供達を真似て、俺の事を『先生』と呼んだ。
「お疲れさまです。カカシ先生」
俺はカカシさんを真似てそう呼ぶと、カカシさんが唯一見えている右目を細めた。意外にも、カカシさんは『先生』と呼ばれるのが初めてらしい。
俺の受け持っていた子供達が卒業して、カカシさんの部下となった。凄い偶然に最初は吃驚したが、子供達の上忍師がカカシさんで嬉しかった。カカシさんなら安心して子供達を任せられる。
カカシさんの報告書を通して、子供達の様子を知れるのも嬉しかった。カカシさんの報告書はとても丁寧で、子供ている姿が頼もしい。
俺が子供達を誉めると、カカシさんは首を横に振って、時々我が侭を言われて手を焼くと言った。
「子供相手でどう接して良いのか分からない」とぼやくカカシさんに、いろいろ教えて欲しいと頼まれた。俺でもカカシさんの役に立てることがあって誇らしかった。
「…はい、問題ありません。お疲れさまでした」
ぽんと任務完了のハンコを突いてカカシさんを見上げた。
「イルカ先生、今日は？」
「えと…、八時までです」
「終わったら、一楽に行く？」
「行きます！」
「ん。じゃあ、後でね」
ひらひらと手を振って、受付所を出て行くカカシさんに手を振り返した。
「お前とはたけ上忍って仲いいよなぁ…。いっつも待ち合わせしてないか？」
受付の先輩から聞かれて、かぁっと頬が熱くなった。
（仲良いって言うか…、付き合ってるんだよな…。一緒に住んでるし）
カカシさんとの交際を、まだ周囲に打ち明けていなかったが、そろそろ言ってもいいかもしれない。カカシさんに相談してから、と考えていると、
「いくらはたけ上忍が優しいからって、ほどほどにしておけよ。相手は上忍なんだし、中忍が親しく付き合って良い相手じゃないだろ。はたけ上忍の評判だって悪くなるし…、お前だって迷惑掛けたくないだろう」
ふらふわ雲の上を歩いていたら、いきなりどぶんと池に突き落とされたような心境になった。そんな風に言われるなんて、考えてもみなかった。
（…俺は、カカシさんの迷惑になっているんだろうか？）
「……カカシ先生の評判が悪くなるって、何か言われてるんでしょうか？」
「……さぁな。おれはそうなる前に止めておけって言ってるんだよ。はたけ上忍は里でも一流の上忍なんだ。それがお前みたいなのと……っと」
先輩は不自然に口を噤むと苦々しい顔つきになった。
「……お前も分かるだろ？ おれはお前のために言ってるんだ。まぁ良く考えるんだな」
話は終わりとばかりに、ぽんっと肩を叩いて書類に向かう先輩に、暗く気持ちが沈んだ。
いつもの待ち合わせの場所に向かうと、カカシさんは読んでいた本から顔を上げて、にこっと笑った。ポーチに本をしまいながら、こっちへ歩いてくるカカシさんに胸が捩れそうになる。
酷く傷付いていた。カカシさんの姿を見て、ざっくり開いた胸の傷を自覚した。痛い。
カカシさんに慰めて欲しかったけど、そんな泣き言を聞かせるのは、女々しくて情けない。俺を先生と認めてくれているカカシさんの信頼を裏切る気がした。
（このぐらい、自分で解決しないと……）
これからはカカシさんが悪く言われないように、節度を持った態度で接しなければならない。
「お、お疲れさまです。カカシ先生……」
「どうしたの？ 二人の時は、『カカシさん』じゃなかったの？」
くすっと笑いながら、いつものように頭を撫ぜようと伸ばされた手を、俺は思わず避けてしまった。
どこで誰が見ているか分からない。
首を竦めてカカシさんから距離を取ると、足早に歩いた。
「早く行きましょう？ 俺、お腹空いちゃって……」
「あ、ウン…」
訝しむカカシさんに笑顔を向けて、避けたことを誤魔化した。
馴染みの一楽に着けば、気持ちが落ち着くかと思ったが、違った。周囲の喧噪が気になり、笑い声が嘲笑に聞こえた。俺とカカシさんが、どんな風に見られているのか気になった。
「イルカ、どうしたの？」
俺をおかしいと思ったのか、カカシさんが心配そうに顔を覗き込んだ。きゅうと胸が痛くなったが、必死に耐える。
「なんでもないです！ あ、カカシ先生、来ましたよ。さ、食べましょう」
ぱちんを箸を割ってラーメンを啜ると、後は一心不乱に食べた。
でも変だ。大好きな味噌ラーメンの味がしない。
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