浮空の楽園 1
目の前を赤が埋め尽くしていた。
それはあっと言う間に俺を飲み込み、やがて意識が途切れた――。
第一章
一
はっと瞼を開いて辺りの様子を見回した。石の天井に石の壁。そこは見たことの無い部屋だった。
（どこだろう…？ ここ…）
地下なのだろうか。部屋には窓が無く、外の様子は窺い知れなかった。扉は一つきりで、向こう側の気配を探っても、なにも感じられない。まるで閉じ込められたような密閉感があった。
部屋には時計すら無く、今が昼なのか夜なのか分からなかった。
俺は白いベッドに寝かされていた。病院に置いてあるようなパイプベッドだった。
体を見下ろすが、特に怪我をしている様子はない。
（何があった…？）
思い出そうとするが、目覚めたばかりの頭はぼうっとした。意識の中にあるのは赤い色だけだった。さっきまで夢の中で見ていた色。あれは一体なんだったのか。
体を起こそうとして、筋肉が強張っているのに気付いた。本当にどれほど眠っていたのか。
「ぅ…」
軋む体に小さく悲鳴を上げると、ドアが開いた。入ってきたのは見慣れた姿で、ほっと体から力が抜けた。
「カカシさん」
「イルカ先生…！ まだ寝てなくちゃダメですよ」
酷く焦った顔で言われて、アレ？ と思った。一体何があったのだろう。
「カカシさん、俺、どうしたんですか？ なんにも覚えて無くて…。それに、ここはどこですか？ 」
「心配しなくていいよ。ここはオレの隠れ家の一つです。イルカ先生は事故に遭ったんだよ。覚えてる？」
「事故？」
「そう」
優しくベッドに寝かされて、記憶を掘り返した。カカシさんの手が労るように額を撫で、心地良さに身を委ねている内に、うっすらと記憶が蘇った。
俺は緑の森の中を駆けていた。
「あ…、俺、任務で花の国に巻物を届けようとして…」
その日、動ける忍が出払っていたから、受付に座っていた俺が任務を引き受けた。
任務は簡単なもので、書簡を他国に届けるものだった。ランク的にはＣで充分だったが、距離が遠いのと急ぎだったのでＢランクに設定されていた。
往復でも三日ほどあれば帰って来られるものだったが――。
「無事巻物を渡して…、その後どうしたんだっけ…？ 竜の森を通ったと思うんですけど…」
その後がどうしても思い出せなかった。いくら思い出そうとしても、緑の森を走っている所で記憶が途切れた。
困ってカカシさんを見上げ、どこか虚ろな瞳に出会った。
「…そこで他里の小競り合いに巻き込まれたんです。爆発に巻き込まれて…、イルカ先生が怪我を……」
カカシさんの指先が冷たく震えていた。
「カカシさん…？」
「オレはその時任務で里外に出てて…、帰ってきたらイルカ先生が戻って来てないって聞かされて、探しに行って…それで…それで…」
「カカシさん！」
苦痛に顔を歪めたカカシさんに、軋む体を起こして震える背中を抱き締めた。
（カカシさんが俺を見つけてくれたのだろうか？）
だとしたら、どれほどカカシさんを傷付けただろう。
日頃から優しい人だった。特に俺に対しては愛情が深く、俺が死ねば一緒に死ぬと言っていた。
俺がそれを冗談として笑い飛ばせば、カカシさんも一緒に笑っていたけど、本当はカカシさんが冗談で言ってるんじゃないと気付いていた。
俺も同じ気持ちだったから。
俺達は一緒に暮らしていた。俺とカカシさんは恋人同士だった。男同士だったけど、互いに無くてはならない存在だった。ずっと傍にいると心に決めていた。
愛していた。
「ごめんなさい、カカシさん、ごめんなさい。心配掛けました。でも、もう大丈夫です。こうして元気になりました。助けてくれて、ありがとうございます。もう大丈夫だから、心配しないで…」
言い続けながら、カカシさんの背中をさすった。いつもより丸まった背中は強張って、哀しみに満ちていた。
きっと怖い思いをさせてしまった。
「もうどこにも行きません」
本当はカカシさんに黙って任務を受けるのを禁止されていた。俺も忍だったから、それは聞けないと断っていたけど、これほど哀しい思いをさせるのなら、もう二度と受けなくても良い。
そう思える程カカシさんの落ち込み様は酷くて、俺はいつまでもカカシさんを慰め続けた。
ひた、と頬に触れる冷たい感触に目を覚ました。いつの間にか眠ってしまったらしい。
瞼を開くと、俺の顔を覗き込んでいたカカシさんが、濡れたタオルで頬を拭っていた。
「起こしちゃった…。ゴメンね。汗掻いてたから…」
押し付けられるタオルが心地良かった。
また夢を見ていた。赤に飲み込まれる夢だ。あれはなんだろうと考えて、思い当たるフシがあった。
カカシさんは俺が爆発に巻き込まれたと言った。
（あれは迫り来る炎じゃないだろうか…）
気付かずに爆発したのなら、あっと言う間に炎に飲み込まれただろう。
そう考えるとぶるりと体が震えた。今頃になって、死に直面した恐怖が湧き上がる。
「寒い？」
心配そうに見つめるカカシさんに、ううんと首を横に振った。カカシさんには言えない。カカシさんに事故の話は禁句だと感じた。
これ以上哀しい思いをさせたくない。
そっと汗を拭うカカシさんに、無性に甘えたくなって両腕を伸ばした。屈んでくれたカカシさんの首に腕を回して引き寄せる。胸の上にカカシさんの上半身が乗って、体重を受け止めた。
体温を感じるのはいつ振りだろう。
一緒に眠って欲しかったが、このベッドでは狭かった。
ふと、カカシさんがどこで寝ているのか気になり、一つきりしかないドアを見つめた。いつもなら、どんなに狭くても、隣で寝ようとするのに。
布団に潜り込んでくるカカシさんの姿を思い出した。俺を抱き締めて離さなかった。
寂しさを感じて、ぎゅっとカカシさんの背中を抱いた。やっぱり一緒に寝て欲しくて、そのままベッドの端に寄れば、カカシさんが体を浮かせた。
「カカシさん…」
覗き込んでくる瞳に訴えかけた。ふっと表情を緩めたカカシさんが、ベッドに乗り上げる。横たわる体に腕を回して、胸に顔を埋めた。
くんと深く息を吸い込めば、カカシさんの匂いで胸がいっぱいになる。頭にカカシさんの頬が触れ、背中に腕が回った。あやすように背中をトントン叩かれる。
（子供じゃないのに…）
可笑しくなってカカシさんを見上げた。子供扱いしないでください、そう言おうとしたけど、目を閉じたカカシさんが泣いてる気がして何も言えなくなった。
（カカシさん…、俺はもうどこにも行きません）
慰めたかったけど、言葉では慰めきれない気がして口を閉ざした。それよりも俺の存在を感じて貰う方が確かだ。
もう一度胸に顔を埋めて、背中を抱く手に力を入れた。
（俺はここにいます）
トクトク響く鼓動を聞きながら、何度も胸の中で繰り返した。
目が覚めた時、カカシさんは隣にいなかった。いつベッドを抜けだしたのか。
（もう朝になったのかな…）
石で囲まれた部屋を見回して途方に暮れる。せめて時計を置いて欲しかった。今まで眠っていたので必要なかったのかもしれないが、起きている間は時計が見たい。
今度持って来てくれるように頼んでみようと決めて、体を起こした。腕を突いて体を支えると、揺れるベッドがギシギシ音を立てた。
「起きた？」
ドアが開いてカカシさんが顔を覗かせた。
「はい…」
すぐにカカシさんは俺の体を支えて、ベッドの背に凭れさせた。背中に枕が宛がわれる。
「どこか痛いところはない？」
「はい」
体中の神経を巡らせてみたが、痛みはどこにもなかった。
「そう。お腹空いてる？」
（お腹…）
空いているのだろうか？
腹に手を当てて考えるが、特に空腹は感じなかった。
「いえ…」
「ご飯作ってあるから、いつでも言ってね」
言われた途端に、ぐぅ〜と腹が鳴った。
「こ、これは…！」
現金な腹の虫に顔を赤くすると、カカシさんが「待ってて」と部屋を出て行った。
戻って来たカカシさんは土鍋を乗せたトレイを持って来た。蓋が開き、ふわっと湯気が立ち上がる。レンゲで掻き混ぜながら装ってくれたのは、お粥という寄り重湯だった。
「急に固形物を食べると体が吃驚するから。熱いから気を付けて」
「はい」
手渡された重湯をふぅふぅしながら食べた。温かな重湯が体に染みていく。
「…カカシさん、俺、どのぐらい寝てたんですか？ 今までご飯はどうしてたんですか？」
カカシさんの言葉が気になって聞いた。まるで俺がずっと食べていなかったみたいな口ぶりだ。体に傷がないから、爆発に巻き込まれたと言っても軽傷だと思っていたが、違うのだろうか。
それにアカデミーもどうなっているのだろう？
腹が膨れるにつれ、気になることがたくさん出てきた。
あまり聞くのはカカシさんを刺激するようで気が引けるが、自分の置かれた状況を知っておきたい。
「…イルカ先生は半年ほど眠ったままだったんだよ」
「半年！？」
思いがけない年月に声を上げた。
「そんなにも眠ったままだったんですか？ アカデミーは？
俺のクラスはどうなったんでしょう？」
「変わりの担任が就いたみたい」
「そ…そうですか…」
当然だろう。半年も休めば担任も替わる。
「イルカ先生、今は体を治す事を考えて」
慰めるようにカカシさんが背中を撫でてくれたけど、さすがに落ち込んだ。
「俺…そんなに悪かったんですか？」
「外傷は無かったけど、頭を打ったらしく目が覚めなかったんだよ。寝ている間に筋力が衰えてるから…ネ？ 焦らず、ゆっくり体を治そう？」
繰り返し慰められて頷いた。
「カカシさん、半年もの間、面倒を見て下さってありがとうございます。大変だったでしょう？」
「ううん。大変なコトなんてなにも無いよ――」
なにか言いたげなカカシさんに首を傾げた。
「イルカ先生が生きてくれれば…、それだけでオレは…」
「カカシさん！」
カカシさんの深い愛情に胸がいっぱいになった。一緒に暮らしている頃から家族のように思っていたが、カカシさんも同じように大切に想っていてくれた。
眠ったままの人間の世話なんて、相当大変だっただろう。任務だってあったはずだ。捨てる事だって出来たのに。
「カカシさん、ありがとうございます。ありがとうございます」
「ウン。だから早く体を治して、前みたいに元気になってネ」
「はい」
頷く俺に、カカシさんがホッとした顔をした。
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