ジェンガ

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　酷く暗い顔をしていると思ったら、はしゃいだり。

　最近のイルカ先生は忙しそうだ。

「なにしてるの？」
「ああ、これですか。巻物が古くなってきたから写し直そうと思って」
「ふぅん」

　連日、アカデミーから沢山の巻物を持ち帰り、連夜、真新しい巻物に写し取っていく。

　それが終わると今度はジェンガを買ってきた。「一緒にしましょ」と卓袱台の上に積み重ねられたそれを箱からそっと出し、ブロックを一個引き抜いて上に置くとオレが来るのを待った。

　それでいいなら付き合ってあげるけど。

　手先の器用なイルカ先生と計算高いオレとでするジェンガは、コツを掴んでしまえばそれはもう高い塔を作り上げた。

　毎晩やればコツも掴む。

　あいだに隙間を空けて、二本ずつ積み重ねられた塔は、もうこれ以上抜けるところなんてないのに。

　いつからだったかなんて。
　あの日の朝、ぱちっと目を開けたイルカ先生が幸せそうに笑って、ベッドから抜けると洗面台に向かった。
　ただ流れる水の音。

　戻ってきた先生の目は赤かった。

　最後に残った三本の真ん中を抜こうとしている。眉間に皺を寄せて、慎重に慎重に指先で押して、そうっとそうっと出てきたブロックを引き抜いた。抜け出た瞬間、ぱぁっと笑って、僅かに揺れる塔に息を詰め、天辺へブロックを運ぶ。

　震える指先で。

　苛立ちが募る。
　何度この光景を見させられたことか。

　天辺にブロックを乗せようとした瞬間、大きな音を立ててブロックが崩れた。
　はぁっと溜め息を吐くと、
「もう寝ましょうか」
　ブロックもそのままに立ち上がった。

　その手を捕まえ引き寄せた。
「もう疲れました。続きは明日に・・・」
「イルカ先生。ジェンガはもう飽きました」
「そうですか・・・・・」
「・・・ねぇ。他に何か無い？オレにして欲しいコト」
　尋ねてみれば、考えるフリをして黙り込む。
「ネェ。あるデショ。言ってごらん」
「・・・・別に・・・ないです」
「またまた！」

　冗談めかして抱きしめた。
　でないと、辛い。
　あんまりだ。「別にない」なんて。
　気付かないとでも思っているのか。
　何かを忘れようとするために他のことで気を紛らわしている事を。
　一人で抱え込んで。
　オレを締め出して。

　こんなに傍にいるのに。

「カカシさん、放して。もう寝ましょう？」
　押し返す手を無視して更に腕に力を込めた。
「もう　冗談はいい加減に」
　宥めるように背中を撫ぜてきたけどそれも無視。
「カカシさん？」
　拘束を解こうとする。
「放して・・・」
　押し返す力が強くなる。だんだん本格的に抗い始めるのを力で押さえつけた。
「放してって！」
　怒って髪の毛を鷲掴みにされたけど手は緩めなかった。
「ちくしょうっ、放して・・・って、放せって言ってんだろう！」

「ふっ・・・・くっ・・・」

　やがて聞こえてきたのは小さな嗚咽。声も立てずに静かに。

　腕を緩めて背中を撫ぜ、頭を撫ぜる。
　代わりにイルカ先生がぎゅっとしがみ付いてきた。ヒックと震える体にまた背を撫ぜた。

　どれくらいそうしていたのか。

「カ、カシ・・・さん」

　時々しゃっくりが出たときみたいに体を震わせながら、呼ばれた。

「なぁーに？」

「ぅくっ・・・ずっ・・と・・っ・・・」

「　うん　」

「・・・そっ・・・・に・・い・・・てっ・・・」

「　ハイ　」

　―――当たり前デショ。

　囁いてぎゅうっと抱きしめれば、イルカ先生は震えながら大きく息を吸って、吐き出した。

　別に理由なんて話してくれなくても良かった。
　ただ、イルカ先生が楽になれば。
　前みたいに笑ってくれさえすれば。
　ただ、それだけで、オレは―――。

「そろそろ、寝ましょーか」

　体を離そうとすると首に巻きついてくる。どっこいしょ、と抱え上げ「おっきな赤ちゃんみたい」と言えば「うるさい」と悪態を吐いた。

　うん。その方がイルカ先生らしいよ。

　ベッドに降ろせば、首にしがみ付いたまま、ごそごそと脇に寄ってオレが入る場所を空けてくれた。その様子があまりにも可愛くてくすくす笑っていると、背中に手を回し胸に顔をうずめた。
　たぶん顔を見られるのが恥ずかしいのだろう。

　もう何も言わず抱きしめて眠りについた。

　翌朝、「おはようございます」と腫れぼったい目のイルカ先生は、はにかんで、オレの大好きな笑顔を見せた。